アンコール伝説

水の位置エネルギーを、回転運動のエネルギーへ変換する機械（原動機）である。
電動機や蒸気機関が普及するまでは、揚水・脱穀・製粉・製糸などに広く使用されていた。
現在でも少数ながら水田の揚水用などで見ることができる。
揚水用（ノーリア）には様々なタイプがあり、有名な物は三連水車などがある。
水流の力により水を水車の横に付けた容器でくみ上げるタイプの物が多い。
水車は紀元前1世紀に小アジアで発明されたといわれる。
ローマの技術者ウィトルウィウスの著作にも現れているが、滅多に使われない機械としており、奴隷労働の豊富な古代社会においては一般に余り普及しなかったようである。
むしろ文明の中心が地中海沿岸を離れ中・西ヨーロッパ移行した中世以降に、安定した水量が得られる土地柄も相まって、急激にその台数を増やした。
1086年のイングランドの古文書では、推定人口140万人の同地に5642台の水車があったことが記録されている。
また、動力水車の使用法としては、それまではもっぱら製粉に限られていたが、10世紀ごろから工業用動力としても使われるようになった。
現在英語のmillが水車を表すと同時に工場をも表すのはこのためである。このような水力の極限までの利用が、欧州における産業資本主義発生の原動力となったのは疑いがない。非ヨーロッパ圏においても、水車は普及したが、その発達はヨーロッパに比べかなり見劣りすることは否めない。
中国においては水力原動機らしきものは漢にみられ、中世宋の時代には水車力を用いて紡績工場さえ作られたようであるが、不思議なことにその後の発展は見られなかった。
イスラム圏においても水車の記録はあるが、その用途はおおむね製粉にとどまり、欧州におけるような産業の原動力としての広範な使用はついに見られなかった。

update:2009年11月01日